已經穩坐世界車壇第一把交椅的日本豐田汽車公司（Toyota Motor Corp.），近來在北美洲市場攻城略地大有斬獲，業績遠遠超越美國三大車廠。不過豐田似乎並不準備就此停下腳步，汽車業界早已傳言豐田將在美國南部設立其在北美地區的第8家汽車裝配廠，具體的設廠地點可能在近期內就會宣布。但是豐田近年來為了打敗美國通用汽車（General Motors Corp.）成為全球最大汽車製造廠而大肆擴張，似乎已經出現後遺症，每年被召回（recall）原廠檢修的車型和數量也不斷增加，影響到過去數十年來辛苦建立起的品質信譽。
#@1@#去年12月全美國汽車銷售總量為140萬輛，較一年前下降了3.6%。其中，通用汽車和福特汽車（Ford Motor Co.）的銷售量與前年同月相比都分別下降了13%，戴姆勒克萊斯勒集團（DaimlerChrysler AG）旗下的克萊斯勒（Chrysler Group）則下降了1%。另一方面，豐田的業績卻逆勢上揚了12%。尤其值得注意的是，在原來三大巨頭的地盤上，豐田的市場占有率已升至15.4%，成為美國市場的第三大汽車製造廠，原來的老三－－戴姆勒克萊斯勒的占有率則滑落到14.4%。通用和福特的占有率分別為24.6%和17.5%。目前，通用、福特汽車和克萊斯勒在北美市場均處於虧損狀態，主要原因之一是它們的輕型卡車（pickup trucks）及多用途休旅車（Sports Utility Vehicles）這兩種暢銷車型的銷售量因為汽油價格飆漲而嚴重下滑。在過去的一年裡，隨著消費者越來越重視汽車的省油性能，豐田、本田（Honda Motor Co.）和其他來自亞洲的汽車製造商都得以在北美市場取得一席之地。豐田將在美國增設一座裝配廠，將有助於擴大在北美汽車市場的占有率；而且，根據華爾街日報的報導，這項計畫另外還有政治上的考量。有鑒於美國本土車廠及其供應商面臨的營運困境越來越艱難，隨時有可能會出現新一波抵制外國品牌的風潮。因此，在美國多設一些工廠、多雇用一些當地員工，將可使豐田獲得美國政壇人士和當地社區的支持。報導指出，豐田對於在美國設立第8家工廠已經規畫了好幾個月，目前已經將可能的廠址清單縮小到3至5個地點，其中包括田納西州的查特努加（Chattanooga, Tennessee）、阿肯色州馬里溫（Malvern, Arkansas）以及北卡羅來納州（North Carolina）的某個城市。目前豐田及其旗下關係企業已經在德州、阿肯色州、阿拉巴馬州（Alabama）和肯塔基州（Kentucky）設立７家大型汽車裝配廠，並且在美國南部的一些州設有許多中小型零件工廠。規畫中的新工廠計畫年產量將可達到20萬輛，預定於2009年投產。目前豐田在北美洲的產能是每年150多萬輛，如果再加上這家新廠的產能，以及其他正在擴建中工廠的產能，總產能將超過220萬輛。如果要讓這些產能全部得以發揮，豐田的銷售人員還得再加把勁，將市場占有率提高幾個百分點。
#@1@#不過在衝刺產能和市場占有率的同時，豐田正悄悄地延長新車款的開發周期，部份新車的上市時間將因此推遲半年左右，以加強品質管制。據熟悉豐田汽車內部流程的人士指出，豐田新車開發專案的周期通常在２到３年，現在可能會再增加３到６個月的時間，以便對零配件進行更多的品質檢測，確保每部汽車上的數千個零件和系統能夠正常運轉，並且堅固耐用。最近這兩年，豐田汽車大規模召回事件層出不窮，不但開始動搖豐田的品質神話，也引起了日本政府的關切。豐田被迫向日本政府提交一份報告，解釋其召回策略和品質提升計劃。根據美國全國高速公路交通安全委員會（National Highway Safety Board）的統計，2005年豐田光是在美國召回的汽車數量就高於其銷售量，總共免費修理了238萬輛汽車。而去年豐田又在美國召回了將近63萬輛汽車。豐田在日本國內的召回事件也有明顯增加的情形。2004年8月的一起豐田Hilux Surf休旅車正面碰撞事故，導致5人受傷，日本警方調查後發現肇事原因可能和這款休旅車轉向系統的缺陷有關。現在，日本檢察官已經開始調查過去8年來豐田為了避免召回售出的汽車，而可能涉及的責任問題。日本政府並且譴責豐田公司，並要求豐田在警方調查後改進召回的準則。或許是亞洲人的面子文化，日本汽車製造商在國內一向儘量避免使用「召回」的方式，因為那無異於宣布自家生產的是劣質品。日本人習慣用「免費服務」的手法吸引車主回廠檢修，然後趁機將瑕疵零件換掉。豐田汽車因為產品缺陷而被召回的次數不斷增加，已經令豐田管理階層倍感尷尬。豐田汽車總裁渡邊捷昭因此特別在去年11月召開記者會，向社會大眾道歉，並表示他會將這個問題視為一場危機，認真看待。渡邊捷昭在去年任命了豐田汽車創辦人豐田喜一郎的長孫豐田章男擔任執行副總裁，負責監督各項品管計劃的執行。
#@1@#豐田延長產品周期的計畫，意味著對於前任總裁奧田碩全球擴張策略的反思。奧田碩在任內為了積極拓展全球市場，因此要求工程師推出更多的車型，以滿足各種不同的消費者。在這種壓力下，產品開發工程師的時間表排得滿滿的，並且大量依靠電腦輔助設計，省略製造原型車和配件測試的步驟，以大幅壓縮汽車開發時間。結果豐田的管理人員和工程師後來才慢慢發現，電腦輔助設計系統有其局限，一些潛在的設計缺陷未經實地測試是看不出來的。造成召回數量上升的另外一個原因，在於豐田汽車近年來為了節省成本而大量採取共通零件策略，也就是在眾多車型上使用相同的零配件。因此當某項零件被發現有瑕疵時，所涉及的就不只是一兩種車型，而是在全球銷售的多種車型，召回數量動輒超過50萬輛。1958年豐田以Toyopet Crown型轎車對美國市場投石問路，結果落得一個「馬力不足、過熱及用油凶」的惡評。將近半個世紀之後，豐田汽車終於征服了美國市場，但是大規模擴張背後所隱藏的品質危機，將是這家全球最大車廠必須嚴肅面對的挑戰。
