十九世紀時，山西商人與猶太商人、威尼斯商人，並稱為世界三大商幫，然而，今日威尼斯商人已不復昔日威猛，但猶太商人依然執全球金融業牛耳，山西商人活躍於明清兩代，而歷經20世紀的戰亂倥傯，曾經銷聲匿跡，但到了20世紀末，卻再度引領商場風騷。山西商人與猶太商人發跡致富，常非一人數載之功，便可從平地起高樓，而是集一個家族數十年甚至數百年的努力，方能從赤貧翻身成豪富，而驅使家族成員不斷逆風而上的，不是別的，正是信念；雖然，現代人已無法接受如此漫長而艱辛的「發達之路」，但晉商、猶太商人奮鬥不懈精神，仍值得一書再書。歐洲經濟史學家常帶著不可思議感嘆的筆觸，描寫猶太商人家族的崛起。多數猶太商人家族的始祖，只是貧無立錐之地的工人，但當歐洲社會開始資本主義化時，這些窮苦的工人發現了鹹魚翻生的契機，然而他們辛苦一生，積攢了開設一家小店舖的金錢，但卻已年華老去，於是由子女繼承其遺願。
#@1@#第2代同樣辛苦一生，靠著開舖子，可能也兼營高利貸，儲蓄了足以開設工廠的資本，到了第3、第4、第5代後，這些猶太家族已茁壯成舉足輕重的工商業巨擘，而且常保富貴，沒有衰頹跡象。明、清兩代的晉商，階級翻身的過程，幾乎與猶太商人如出一轍。例如，出身山西中部榆次的常氏家族，便是經過8代、百餘年的努力，才從牧羊工人蛻變成全國性的富商，興建了盛名不遜於祁縣喬家大院的榆次常家大院，常家在外貿領域的巨大影響力，從清初一直綿延至清末，才因國際局勢驟變而沒落。明孝宗弘治年間，約當15世紀末、16世紀初，常家才從外地遷到榆次，從第1代到第5代先祖，都只是幫人放羊維生的雇工，經過1百多年後，此時明帝國已步入生命的最後階段，而累積了5代的積蓄，常家第6代才開始經商，即使僅是攤販式的「行商」，但已擺脫了貧窮的痛苦。
#@1@#又經過了2代的經營，此時明已被清取代，常家第8代的常威，身逢清帝國強大繁榮的盛世，靠著過人的膽識與勇氣，奠定了常家縱橫商界2百多年的基業。常威原本只是販賣布匹的行商，其實就是在路邊、夜市販賣衣布的攤販。他一生所做最重大也最正確的決定，便是跟隨其他晉商的腳步，前往北方的張家口經商。據傳，常威將所有錢留給了其他家人，身無分文地帶著3個兒子離家，沿路靠著幫人占卜算命，賺取食宿費，千辛萬苦來到張家口，仍以賣布維生，並開設了「大德常」、「大德玉」兩家商號。由於張家口是南北貿易要塞，常威生意極為成功，「大德常」、「大德玉」規模不斷擴張，之後更在清帝國擁有10多處分店，更從布業涉足茶葉、雜貨，產品行銷遍及蒙古、俄羅斯各地。常威第三子常萬達，更讓家族事業攀登巔峰。常萬達與多數晉商一樣，都從武夷山選購茶葉北上販賣，差別在於，他選擇恰克圖為茶葉轉運中心，後來，恰克圖被清政府指定為對俄貿易的唯一窗口，常家茶葉從此暢銷俄羅斯，成為清商之冠；常萬達也從俄羅斯進口皮毛，獲利豐厚。
#@1@#自雍正以降，清帝國採取鎖國政策，封鎖公開的海上貿易；但此政策並不意味清帝國全無對外貿易，畢竟清帝國版圖不像澳大利亞，是一塊孤懸於海洋中的陸塊，它在陸地上仍有眾多鄰國，民間貿易無法完全禁絕，尤其是對俄貿易，更是正史最常抹去的一頁。根據統計，到了晚清，常家輸往俄羅斯的茶葉，占清、俄貿易額的3成以上，足見其財大勢雄。常家最受稱讚的，在於他們不只是成功的商人，第9代常萬達便是知名的「儒商」，之後數代常氏子弟，中舉、拔貢者不乏其人，不過他們大多選擇從商，讀書只是常家培養子弟競爭力的過程。不過，到了民國初年，由於俄羅斯發生革命，俄商拖欠巨款，形勢比人強，終於讓常家不支倒地，結束了2百年的風華。
