供給吃緊」是油價和食品價格上漲的真正原因嗎？相信很多消費者很想知道這個答案，到底是誰把油價炒翻天？油價屢創新高，揪出投機客的要求聲浪越來越高漲，美國政府緊鑼密鼓著手查明是否真有所謂的「炒油投機客」，兩黨總統候選人也承諾對這問題提出解決之道。就在美國國會宣示要嚴辦投機炒作之時，油價突然從歷史高點逆轉而下，讓投機客的嫌疑更為加重。但是，負責調查的小組美國商品期貨交易委員會(CFTC)做出這樣的結論：「油價確實是供需因素，以及美元貶值所造成，跟投機客沒關係。」CFTC評估各項資料後發現，一些所謂的投機客，包括避險基金、商品期貨基金和銀行等法人投資者，在過去油價上漲時，多、空單大致呈現均衡的情形。例如今年前5個月，投機客大都是賣單多於買單，但是這段時間油價上漲28％。調查還發現，「投機客往往隨著價格變動調整策略，而不是事先布局影響價格。」
#@1@#這樣的調查結果，似乎不大能夠讓人接受。因為就連投機大師索羅斯(George Soros)也認為「商品價格漲得太離譜，泡沫正逐漸形成」，索羅斯直指，投資機構正透過指數基金對期貨市場的影響力，造成石油和其他大宗商品價格大幅波動，言下之意，指的就是投機客是商品價格泡沫背後的始作俑者。美國部分政治家也舉證歷歷，認為投資商品的資金過度投機，而且，監管上的各種漏洞也難辭其咎。這次負責調查商品投機客是否炒作油價的小組CFTC部分官員透露，目前雖沒有直接證據可證明投機客造成商品價格上漲，但是，可以確定的是，市場上數千億美元的資金，在幾年前是不存在的，暗示對商品價格有著一定的影響力。另外，CFTC創立33年以來期貨交易所內的成交量增長80倍，但是另一方面，監管人員編制卻少了12％，很可能讓龐大的炒作資金有漏洞可鑽。一些發生在商品市場的現象，似乎可以用來洗刷投機客的冤屈。首先是，商品價格是呈現全面性上漲的格局，不僅在期貨市場交易的原物料，一些比較沒有投機炒作爭議的商品，包括鐵礦砂和稻米價格也漲翻天，今年分別上漲約96.5％和120％。
#@1@#更勁爆的是，李曼兄弟(Lehman Brothers)的資料顯示，那些沒在交易所買賣的金屬，包括鉻、鉬和鋼鐵，上漲速度超過在交易所買賣的金屬，如銅和鋁。另外，各種大宗商品上漲的幅度並不一致，拿基本金屬來說，鋁和銅價自從1月以後上漲約30％，但是鎳、鋅和鉛價下跌20％至40％，勞退基金(pension fund)唯一未持有的金屬─錫價上漲近4成。英國財政部在6月份發布一份報告，內容與這次CFTC調查結果大同小異，表示沒有足夠的證據可以證實投機客對商品價格有影響，即使有，相對於供需基本面的影響，也只能算相當輕微而短暫。華爾街銀行則澄清，「投資人的資金流動或許可以影響日常的波動，在短短幾日內讓價格劇烈起伏，但長期而言，這些資金是沒有能力塑造趨勢的。」
#@1@#如果基本面才是影響商品價格的因素，那麼最近油價跌到逼近每桶120美元，或許也是一個最好的證明。提到商品的基本面，立刻會聯想到過去幾年來備受看好的金磚四國：中國、巴西、印度和俄羅斯。一般認為，因為這四個經濟體強力吸收能源和其他原物料商品，是造成供需失衡的主要因素。若油價下跌開始反映全球景氣降溫的事實，由此判斷油價，乃至於其他商品價格未來的趨勢，就沒那麼困難。以中國為例，中國去年GDP成長率高達11.9％，但即使今年舉辦北京奧運的盛事，預估成長率將掉2個百分點，僅有9.8％(經濟學人預估值，以下皆是)，明年繼續減緩至9％。巴西去年經濟成長5.4％，今年預估將滑落至4.6％，明年大幅滑落至3.6％。印度今年成長率將由去年的9％降至7.7％，2009年成長率僅7.1％。俄羅斯今年和明年成長率分別將為7.2％和6.4％，遠比去年的8.1％遜色(圖1)。
#@1@#面臨油價節節上漲，以及未來經濟展望黯淡，人們一些習慣逐漸改變，據美國汽車協會AAA統計，美國人駕車出遊數量出現10年來首次減少情形。歐洲一些低價航空公司開始提高票價，或者停飛部分航線，當地折扣票價航空公司龍頭Ryanair Holdings在7月份曾表示飛往7個歐洲城市的航線，將暫時停飛至11月和12月，原因是載客量只有一半，折扣票價已經無法負擔燃油成本。這些轉變其實透露一個事實，過去人類大量使用石油，主要是因為石油曾是廉價而簡單的動力來源，一旦油價變昂貴了，只好改變使用方式，或是尋找其他替代能源。這種新的供需關係調整，像是宣告油價即將出現轉折，在7月3日油價觸及145美元的歷史高點，不少人預期油價最高價上看200美元，但結果卻在當時打住，之後一路下滑到123美元才止跌。市場開始出現看淡油價的聲音，李曼兄弟認為需求持續萎縮促使油價接近轉折點，明年初油價不排除跌到90美元(圖2)，石油輸出國家組織(OPEC)主席Chakib Khelil也曾表示，摒除美元貶值和伊朗局勢的地緣政治因素，油價合理的價位是70美元到80美元。
#@1@#有人說，油價再也回不到以前的便宜價位，儘管如此，假使能夠跌到90美元，就能讓全球經濟撥雲見日。首先，通膨壓力可望減輕，明年以前，油價的衝擊不會再反映在經濟數據上，因為各國央行將會有機會透過降息來挽救經濟。經濟的良性循環將因油價跌至90美元而產生，但也會產生些許的缺憾，倘若油價跌至90美元，屆時用油量增加，說不定人類又會再度忘記必須保護地球不受廢氣的傷害。
#@1@#不贊成投機客炒作商品論調者，喜歡將這次美國國會處理油價的方式，與50年前的洋蔥期貨事件拿來互相比擬。在1952年至1955年時，因為洋蔥種植商囤積洋蔥，造成洋蔥期貨合約價格先是翻了1倍多，然後又重跌到僅剩最高價的1/30。蔥農們深信，洋蔥價格波動如此劇烈，都是期貨交易員惹的禍，美國國會為此召開費時冗長、辯論激烈的聽證會。當時芝加哥商品交易所(CME)總裁Everette Harris主張，洋蔥期貨不是造成價格劇烈波動的原因，期貨交易只是提供一個交易平台，就如同溫度計一般，測量實際市況的溫度。但在1958年8月，美國國會還是通過「洋蔥期貨法」(Onion Futures Act)，禁止進行洋蔥期貨交易。經濟學者之後調查市場發現，在交易法令頒布後，洋蔥的波動和價格又更高了，2000年以來，洋蔥價格暴漲420％！
