2008年12月1日，美國唯一有資格判定經濟循環周期的半官方機構：美國國家經濟研究局(NBER)，對美國經濟做出最終宣判，NBER表示，美國經濟自2007年12月就已經進入衰退周期，並且認定本次衰退可能是二次大戰以來最嚴重的一次。自1929年以來，加上本次，美國經濟共經歷14次衰退期，最短歷時為6個月，最長則為43個月，該次出現在經濟大蕭條期間。以目前經濟衰退已經13個月的情況來看，期間長度僅次於1973~1975年和1981~1982年因為2次石油危機所導致的衰退，該2次期間皆為16個月(見下頁附表)。既然美國經濟陷入衰退，已經化暗為明，成了不爭的事實，到底會有多嚴重、歷時會有多長，相信會是投資人很關心的議題。這些問題或許沒有明確的答覆，不過，可以確定的是，本次的經濟衰退程度會是1982年以來最糟的狀況。
#@1@#以ISM製造業指數來看，於11月份的數據來到36.2，距離1982年時最低的35.5相差無幾。該數據是以50做為基準，越小於50表示景氣越不佳。因此，美國當前製造業環境是相當低迷的。另外，美國11月失業率為6.7％，已經較2007年3月的4.4％，增加了2.3％。不過，美國民眾的失業噩夢恐怕難以結束，高盛證券預估在2009年底，失業率會攀升至9.0％，這也將會是1982年以來的最高水準，當時失業率曾至10.8％。企業裁員、房價下跌、年終獎金和退休金都縮水，都讓美國人不能再像過去過著寅支卯糧的生活。觀察美國的儲蓄率動向，根據美林證券的資料，在2007年第4季時，美國個人的儲蓄率曾為0％水準，在2008年第3季時，已經略微攀升至1.1％；美林證券預估，2009年美國人民的儲蓄率會攀高至3.4％，而到了2010年進一步上揚至4.2％。生活的不確定性增加，讓美國民眾開始儲蓄了，這對於美國經濟長期來說，是一個正向的發展，民間債務的減少，會有助整體經濟體質的健全度。不過，短期而言卻是個壞現象。美國市場研究公司Spending Pulse表示：「即使各大百貨公司在年終大打折扣戰，試圖吸引消費者回籠，但2008年11月和12月的消費者支出仍可能大幅萎縮4％，並且2008年美國耶誕假期消費，可能會創下1969年來最大跌幅。」
#@1@#在消費者支出減少之餘，美國企業和消費信貸的違約率都逐漸在攀升當中。依據穆迪投資者服務公司資料，美國高收益公司債違約率由2008年10月的3.3％，上升至3.4％，預估年底將攀高至4.6％，而且未來12個月恐大幅上揚至10.7％，意味美國企業未來1年恐怕將面臨不小規模的倒閉潮，而且2009年上半年將會是最兇險的6個月。在個人消費性貸款方面，也呈現同樣的狀況。根據彭博資訊，在2005年12月，美國消費性貸款違約率僅有2.68％，到了2008年9月，該數據一路攀升至3.69％(圖1)。單以信用卡違約率來看，惡化程度更加劇烈，高盛證券在2008年12月16日的銀行業報告即指出，統計美國前6大信用卡發卡公司的資料，至2008年11月為止，信用卡違約率平均為4.95％，相較2008年6月的4.05％，增幅高達22％。美國民眾償還債務能力下降，對於銀行資產品質的確構成極大的壓力。
#@1@#基本上，美國當前的經濟情勢的確是相當惡劣的，來自基本面的利空訊息難免會在未來持續發酵，因此，也有投資人會擔心美國經濟是否會掉入無盡的深淵。不過，統計目前重要機構或投資大師的看法，大致對於美國經濟並不算太過悲觀。美國聯準會前主席葛林斯班於12月中在經濟學人撰文表示，金融市場可能在未來6到12個月內回春；而國際貨幣基金組織總裁卡恩在接受西班牙報紙採訪時指出，美國經濟可能在2009年底或2010年初開始復甦。另外，舊金山聯邦儲備銀行的報告認為，美國經濟衰退將持續18個月，2009年第3季可望復甦。另一方面，就外資券商的看法，大致也是傾向美國經濟在2009年下半年可能好轉，以一向最為悲觀的美林證券首席總經分析師羅斯伯格之總經預測，「預期在2009年第4季，美國GDP成長率就有機會至少回到零成長。」
#@1@#為何當前的經濟看法，都是相信美國經濟不致重演日本在1990年代失落10年的歷史？我們可以幾點來做觀察：1. 日本股市和房市在1989~1990年時，發生崩跌式下滑，經濟也同步陷入衰退，不過在數年後，日本銀行才開始打銷不良資產的損失，這點是最大的關鍵。2. 在1997年時，日本政府終於為銀行業注資，提供其資金。3. 日本政府雖然有啟動擴大財政政策，但大多年份直接刺激的需求效果占GDP都在1％以下，規模不夠龐大。4. 直到了2001年，日本央行才開始貨幣數量寬鬆政策。顯見日本官方慢動作的拯救行為，是日本發生失落10年很大的因素，導致呆帳在銀行停滯過久，信用環境有如一灘死水，金融體系沒有發揮該有活絡實體經濟的功能，這和當前美國銀行積極打銷呆帳，而且聯準會積極釋出貨幣，和歐巴馬上任後可能即將推出高達1兆美元的經濟振興方案，來刺激經濟景氣的情況大不相同。倘若要用一個數據來做為指標，以聖路易斯聯邦儲備銀行所公布的貨幣乘數為依據，如果代表貨幣數量的M1之貨幣乘數能從現在的1倍，回復到先前正常的1.6倍水準，就可以代表美國銀行體系已開始恢復正常的借貸功能，並能大幅避免美國經濟重蹈日本當年覆轍之機會。
#@1@#德國股神科斯托蘭尼曾表示：「股票市場的趨勢由貨幣和心理所決定，當貨幣和心理都呈正面時，股票才會上揚。2個因素都是負面時，指數就會下跌。」的確，觀察歷史上各國股市走勢，股票的本益比有時可以高達30、40倍，甚至更高，不過有時卻會來到僅有5到6倍。股票價格可以很高，有時只能很低，決定的因素不外乎就是貨幣是否寬鬆和投資人的持有信心。至於貨幣數量是否相對寬鬆，可觀察貨幣市場基金的總資產占史坦普500指數之市值比重(圖2)，在市場資金瘋狂湧入貨幣市場基金避險，和聯準會大幅釋出貨幣基數之下，該數值已接近50％，高於30年來平均的18.2％甚多，且為30年來最高水準。倘若再加入現金及銀行存款的資料，相對於史坦普500指數的市值，可以高達74％。根據彭博資訊資料，先前8次該比重來到相對高點時，接下來半年史坦普500指數平均上揚24％，在1974年和1982年時，美股更分別半年大漲31％和36％。葛林斯班於12月中旬在經濟學人的文章裡同時提到，雖然當前的市場恐懼情緒是經濟大蕭條以來僅見，不過他認為人性都是偏向樂觀和貪婪的，這也是他相信信貸市場有希望在半年至一年間反轉而上的主因。目前市場上並不缺資金，只不過礙於恐懼心理，投資人朝風險趨避的方向移動，不過隨著各國將利率紛紛向0％靠攏，預期追求更高收益的欲望，還是有機會回到風險性較高的市場，也為股市提供更大的推升動能。
#@1@#回顧2008年一年來金融市場的變化，應該能讓許多投資人畢生難忘。值此股市看似充滿風險之際，巴菲特和有「歐洲彼得．林區」之稱的安東尼．波頓都表示，倘若投資人一直等待經濟到了底部才打算進場，恐怕會錯過股市開啟牛市的第一個階段。的確，以過去的歷史經驗來看，美股往往提前經濟衰退期結束3到6個月，如果美國經濟在2009年下半年復甦有望，那麼2009年的第1季，會是投資人長線不可錯過的進場機會。(本文作者為富蘭克林證券投顧副總經理)
