每當企業家第二代言行荒腔走板，或涉入官非時，台灣媒體的評論不外乎，「富不過三代」。美國洛克斐勒家族常被稱為資本主義的象徵，便在於其富不但超過3代，且多數成員樂善好施、襄贊藝文，不以財富驕人。其實，富裕延續超過3代的家族，在中國歷史上所在多有；然而，像山西省太古縣曹家般豪富長達24代，卻也不多見。而這個傳奇的濫觴，則是明末清初商人曹三喜。山西省在上古、中古雖曾有風光的歲月，但近代以來卻一直是個窮困的省份，許多山西人只得離鄉背井奮鬥；於是，也產生不少富甲一方的晉商。這些晉商發跡的故事，大都與曹三喜大同小異，商戰策略與核心精神也幾乎雷同，即「以利制權」，那就是事業發展以賺錢為第一目的，哪怕只有蠅頭小利的生意，晉商都會嘗試，而且都在該行業做得有聲有色。青少年時代，曹三喜的家鄉天災連年，不少太古縣人連溫飽都不可得，只得被迫出走。曹三喜跟著幾個同村的壯丁，一起前往山海關外的三座塔（即今日遼寧省朝陽縣）落腳。此地並非明帝國的領土，而是滿洲人的地界。剛到三座塔時，曹三喜只能打零工維生，之後輾轉落腳在一家農戶中幫工，跟著農戶一起種黃豆、磨豆腐，由於工作任勞任怨，農戶非常喜歡他，甚至將女兒嫁給他。
#@1@#東北黃豆品質極佳，曹三喜結婚之後，夫妻倆與幾個當地人合夥開設豆腐店，店名取作「三泰號」，並將豆腐渣養豬出售，將黃豆的價值發揮得淋漓盡致。由於曹三喜手藝愈來愈精進，所製豆腐供不應求，經過好幾年的辛苦經營，營業額蒸蒸日上。此時，原本的合夥人要求拆夥，曹三喜也順勢自立門戶。保留了「三泰號」的店名，曹三喜繼續經營豆腐與豬隻生意，還賣起高粱酒，店裡賣的產品愈來愈多，變成了雜貨店。由於比游獵民族的滿洲人更懂得苦幹實幹做生意，不久後便買下原先合夥人開的店，「三泰號」躍居三座塔首屈一指的連鎖店舖，更成為當地的地標。後來，隨著清帝國愈來愈富強，三座塔的外來移民愈來多愈多，各種產業也日益發達，清政府決定在三座塔設縣治理，縣名即沿用至今的「朝陽縣」。當時，曹三喜的店舖早已遠近馳名，當地遂有「先有曹家號，後有朝陽縣」的說法；足見曹三喜在朝陽縣的地位，也可證明其與清政府有密切往來。之後，曹三喜的事業隨著清國開疆闢土，不斷增設新據點，將商號拓展至赤峰、凌源、建昌、瀋陽、四平、錦州等地，成為清朝最重要的企業家之一。當清南下滅明，並將疆域拓展至蒙古、新疆，曹三喜的經商範圍也擴大至華北、江南與西北，於是他決定將整個事業體的營運總部，遷回家鄉太古縣，在北洸村建立了巨大壯麗的曹家大院。
#@1@#隨著電視劇《喬家大院》走紅，晉商所興建的家宅變身成為觀光勝地，離喬家大院只有幾里之遙的曹家大院，也不例外。曹家祠堂迄今仍陳列著曹三喜用過的推車、砂鍋、打狗棍、扁擔、石磨、豆腐筐，供後人憑弔其創業的辛勞。以晉商之精明，他們將營運總部設在家鄉，為的不僅僅是衣錦還鄉，而是山西獨特的地理位置。一來，山西距離清帝國首都北京不遠，可以就近探知清政府的諸多政策；二來，山西是蒙古與華北、華南間的交通要道，通有運無原為商機所在，若將營運總部設在他處，實為捨近求遠；三來，晉商任人重視血緣、地緣，如此可訓練子姪、宗族、鄉人從商，而曹三喜等晉商特別重視族人與員工的教育，才得以打破「富不過三代」的魔咒。曹三喜過世後，子孫繼續將家族事業規模深耕擴大，幾乎涉足所有產業，到了一百多年後的道光、咸豐年間，曹家已在中國各地建立了六百四十多個商號，甚至連帝俄首都莫斯科也有據點，堪稱跨國企業。曹氏一族的風光綿延長達24代，持續到了清末民初的曹克讓，才因戰亂而家道中落。
