晉商被喻為中國最會聚財營生的「商幫」之一，近幾年因為《白銀谷》、《喬家大院》等電視劇大受歡迎，知名度隱隱然超越徽商、浙商、潮商；而探討晉商的風潮在出身山西的鴻海董事長郭台銘推波助瀾，他近年不但大舉進軍影視產業，更計畫拍攝數部關於晉商的電影。不過，晉商雖在明朝中葉才發展成「商幫」，但其歷史最早可追溯至東周，春秋末年、戰國初年的猗頓則被稱為晉商之祖，而他也跟郭台銘一樣白手起家，從窮小子變成大富商。然而，有學者考證范蠡的老師、晉國公子計然才是第一位晉商，但逃離祖國的計然雖輔佐越王句踐富國強兵，本身卻不是商人，而部分史學家則主張計然、范蠡是同一人，因此尚未動搖猗頓的歷史定位。范蠡、白圭、端木賜被劃歸為豫商，因為他們的出生地皆在今日中國河南省，但猗頓原本卻不是山西人。猗頓應是號而非本名，一般記載他是魯國人，年輕時「耕而無食、蠶而無衣」，即努力種田卻吃不飽、養蠶紡織卻穿不暖，但他不願意窮困潦倒過一生，於是前往齊國定陶向范蠡討教致富之道。范蠡不藏私地告訴猗頓，他的故鄉地少人多、旱澇頻仍，想務農維持溫飽已頗為勉強，想致富則難如緣木求魚，因此給了他八字建議，「子欲速富，當畜五牸」，五牸指的是馬、牛、羊、豬、驢等五種牲畜，意思乃叫他改行從事畜牧業。因此，猗頓也常被稱作范蠡的弟子。猗頓聽從范蠡的建議，下定決心移居至猗氏（今山西省臨猗縣），並將僅有的財產變賣，購買一些牲畜、家禽，開始投入畜牧業。猗頓致力於品種改良、汰弱存強，不但嘗試以不同地區的品種交配出新品種，據稱更是閹割牲禽以提高飼養效率、肉類品質的第一人；數年之後，他的牧地已是豬羊滿圈、騾馬成群，帶動猗氏迅速發成為一個大聚落。之後，猗頓率領猗氏農民開闢了數千畝杏園、桃園、桑園，據稱他所培育的杏、桃品種將近三百種，許多品種甚至繁衍傳承至今。不久之後，猗頓將事業版圖拓展至鹽業；山西南部的鹽池是中國最古老的產鹽區之一，猗頓發現許多鹽商累積財富相當快速，販賣海鹽也是范蠡重要進項，因此決定將事業主力轉為販賣池鹽。進入鹽業後，猗頓依然靠改良產業技術獲得巨大成功，他與鐵匠郭縱共同發明了以鐵鍋煮鹽水生產鹽的方法與墾畦曬鹽法，大幅縮短了製鹽、出鹽的時間，兩法一直沿用至今，猗頓、郭縱也都成為鉅富，也雙雙名載《史記．貨殖列傳》。當代知名武俠小說《尋秦記》也提到此事，描述猗頓「他倉庫裡的鹽足夠全天下的人吃上幾年。」在猗頓搬到猗氏十年之後，已變成名氣與范蠡並駕齊驅的大商人，甚至可直接驅車出入列國的宮廷，司馬遷則說他不但善於做生意，也很會經營人際關係，不但交結公侯、急公奉餉，平日也樂善好施、恤孤憐貧，班固在《漢書》中則形容他「富擬王公、馳名天下」。最後，猗頓更將事業觸端延伸進珠寶業，同樣成就斐然，根據《淮南子》的記載，他鑑定珠寶的能力堪與伯樂相馬相提並論，更在猗氏建立了中國史上第一座商城，後人稱之為「猗頓城」。《喬家大院》的主角喬致庸，其畢生理想乃是「貨通天下、匯通天下」，然而晉商的老祖宗猗頓卻遠在兩千多年前便做到了「貨通天下」；猗頓雖以創新技術起家發達，卻也是遠程運輸與連鎖企業的先河，更可能開啟與中亞、中東貿易的濫觴。根據部分學者的研究，猗頓開闢了兩條遠程貿易路線，東線從猗氏將池鹽運至山東，西線則從猗氏將池鹽運至陜西、四川，最遠可及中亞、中東，並從中亞、中東進口瑪瑙、玉器，並在各諸侯國設立了五十多個珠寶店鋪，在齊、魯、燕、楚等國都有連鎖店。晚年時，猗頓將自己的商業思想與經營方法匯總成《箴言集》一書，迄今仍流傳於部分商界，其思想對後世產生極大的影響，因此也有一些人尊其為商貿業的鼻祖。
